Alle medisiner inneholder ett eller flere virkestoff – det er det stoffet/kjemikaliet som forbedrer din helsetilstand, eller holder deg frisk. Virkestoffene kan ha kompliserte navn, og derfor husker vi heller hva hele medisinen heter, enn selve virkestoffet. Ett eksempel er acetylsalisylsyre, som er virkestoffet i medisinene Aspirin, Magnyl-E, Acetylsalisylsyre Actavis, Acetyratio, og Albyl-E.
Generika - ulike navn, men samme virkning
Når flere medisiner inneholder det samme virkestoffet i samme mengde og skal inntas på samme måte (for eksempel spises), kalles de generika – eller kopipreparater på folkemunne.
Hjelpestoffer – det som pakker inn virkestoffet
I tillegg til virkestoff inneholder medisinene hjelpestoffer som hjelper virkestoffet til å gjøre sin ønskede virkning i kroppen. Hjelpestoff pakker inn, holder sammen og bidrar til at medisinen fraktes rundt og tas opp i kroppen.
I eksempelet over inneholder Aspirin hjelpestoffene cellulose og maisstivelse. Albyl-E inneholder magnesiumhydroksid, potetstivelse, gelatin, mikrokrystallinsk cellulose, talkum, metakrylsyreetylakrylatkopolymer (1:1) dispersjon 30 %, trietylsitrat og silikonantifoam. Hjelpestoffene i Albyl-E gjør at tabletten ikke løses opp i magesekken, men først i tarmen lenger nede. Dermed reduseres bivirkninger knyttet til virkestoffet sin virkning lokalt på magesekken.
Ideelt sett skal hjelpestoffene ikke ha en egen medisinsk virkning, heller ikke noen bivirkninger. De fleste hjelpestoffene som brukes i medisiner er også godkjent som tilsetningsstoffer i matvarer, og mange hjelpestoffer forekommer naturlig i mat. Alle medisiner godkjennes av myndighetene før de kommer i salg. I denne godkjenningen vurderes mange forhold, blant annet sammensetningen av medisinen og de enkelte hjelpestoffene.
Opplysninger om hvilke stoffer som finnes i hver medisin kan man lese i pakningsvedlegget (”Hva Albyl-E består av”). Det er likevel ikke mulig å lese her hvorfor de ulike hjelpestoffene er tatt med.
Det er utarbeidet en oversikt over vanlige hjelpestoffer som er forbundet med allergi og lignende problemer. Typiske eksempler er laktose (melkesukker) og enkelte fargestoffer og konserveringsmidler. Slike hjelpestoffer skal angis spesielt i pakningsvedlegget og på merkingen (tablettesken, øyedråpeflasken osv). Dermed skal det være enkelt å se om medisinen inneholder stoffer du skal være forsiktig med dersom du har en allergi.
Mange hjelpestoffer har fått tildelt et E-nummer. Dette nummeret gjør det lettere for deg å se hvilke stoffer som er i medisinen du bruker.